Samuel Morse

Samuel Morse (1791-1872)

Samuel Finley Breese Morse, inventor de varias mejoras en el telégrafo, nació en Charlestown, Massachusetts el 27 de abril de 1791. Como estudiante de la universidad de Yale, Morse se interesó en la pintura y en el desarrollo de la electricidad. Después de su graduación en 1810, primero se concentró en la pintura, que estudió en Inglaterra.

Después de mudarse a Nueva York en 1825, se convirtió en uno de los fundadores y el primer presidente de la Academia Nacional de Diseño. Mientras tanto, Morse mantiene un interés constante en la invención, sacando tres patentes para las bombas en 1817 con su hermano Sidney Edwards Morse. No fue sino hasta 1832 que se empezó a interesar en la telegrafía.

La idea de utilizar la electricidad para comunicarse a distancia se dice que se le ocurrió a Morse durante una conversación sobre el electromagnetismo a bordo del barco cuando él regresaba de Europa en 1832. Electroimán, recientemente inventada por Michael Faraday, fue muy discutido por los pasajeros del barco, y cuando Morse llegó a entender cómo funcionó, especuló que podría ser posible enviar un mensaje codificado sobre un alambre. El telégrafo, un dispositivo propuesto por primera vez en 1753 y que fue construido en 1774, era una máquina poco práctico hasta ese momento, lo que requiere 26 hilos separados, uno para cada letra del alfabeto. Alrededor de ese tiempo dos ingenieros alemanes habían inventado un modelo de cinco hilos, pero Morse quería ser el primero en reducir el número de cables a uno.

Gale era un profesor de química y familiarizado con el trabajo eléctrico de Princeton Joseph Henry, un verdadero pionero en el nuevo campo. Mucho antes de que Morse tuviera su idea a bordo acerca de un telégrafo, Henry sonó una campana a una distancia al abrir y cerrar un circuito eléctrico. En 1831, había publicado un artículo, de que Morse no era consciente, de que contenía detalles que sugieren la idea de un telégrafo eléctrico. La ayuda de Gale y su conocimiento de este artículo resultaron cruciales para el sistema de telégrafo de Morse porque Gale no sólo señaló las fallas en el sistema, mostró a Morse cómo podía aumentar con regularidad la intensidad de la señal y superar los problemas de distancia que había encontrado con un sistema de retransmisión que Henry había inventado. Los experimentos de Henry, la asistencia de Gale y, poco después, la contratación del joven técnico de Alfred Vail fueron claves para el éxito de Morse.

El primer dispositivo del telégrafo de Morse, se dio a conocer en 1837, hizo uso de un sistema de un solo cable. Las caídas en la línea tuvieron que ser codificados con un diccionario integrado por Morse, en las letras y los números. Al año siguiente se había desarrollado un sistema mejorado, después de haber creado un código de puntos y rayas que usa diferentes números para representar las letras del alfabeto Inglés y los diez dígitos. Este sistema de codificación fue significativamente mejor, ya que no requiere de la impresión o de decodificación, pero podría ser "leer el sonido" por los operadores. En 1838, en una exposición de su telégrafo en Nueva York, Morse transmitió diez palabras por minuto utilizando el código Morse que se convirtió en estándar en todo el mundo.

En 1842, Morse convenció al Congreso para proporcionar 30.000 dólares en apoyo de su plan para "cable" de los Estados Unidos. Mientras tanto, Morse también solicitó y recibió asesoramiento de varios expertos de telegrafía de América y Europa, entre ellos Joseph Henry de Princeton, que había inventado un telégrafo de trabajo en 1831, y Louis Breguet de París. Ya había demostrado que su dispositivo funcionó en distancias cortas, y los fondos federales que planteó le había permitido encadenar un cable desde Baltimore a Washington. El 11 de mayo de 1844, Morse envió el primer mensaje interurbano. Poco después, le dio la primera demostración pública, en la que envió un mensaje desde la sala de la Corte Suprema a la estación de tren de Monte Clair en Baltimore. El mensaje en sí fue tomado de la Biblia por la hija del Comisionado de Patentes y dijo: "¿Qué ha hecho Dios?" Hacia 1846, las empresas privadas, con la patente de Morse, habían construido líneas de telégrafo desde Washington a Boston y Buffalo. Para 1854, hay 23.000 kilómetros de alambre de telégrafo en funcionamiento. Western Union se fundó en 1851, y en 1866, se estableció la primera conexión por cable transatlántico.

Morse murió de pulmonía en Nueva York el 2 de abril de 1872. Al final de su vida, él compartió su considerable riqueza a través de subvenciones a las universidades como Yale y Vassar, además de obras de caridad y artistas.